Ojcem jego był Zeus, który spłodził Heraklesa przybierając postać męża Alkmeny, śmiertelniczki. Herakles był prześladowany przez zazdrosną Herę, której podstępem Zeus przystawił do piersi małego Heraklesa by napił się mleka z jej piersi, będącego źródłem wiecznego życia. Herakles znany był z wielkiej siły i męstwa, zapaśnictwa i umiejętności wojennych, szczególnie celnego strzelania z łuku. Był lubiany przez Zeusa i Atenę. Heros ten w wieku niemowlęcym udusił gołymi rękami dwa węże, wpuszczone do pomieszczenia w celu zabicia jego i jego brata. Gdy miał lat osiemnaście zabił lwa, siejącego postrach na terytorium króla Tespiosa. Pewnego dnia Hera zażądała, aby udał się na służbę do Eurysteusa. Odmówił jej, za co zesłała na niego szaleństwo. W szale tym zamordował kilkoro swoich dzieci oraz dwoje Ifiklesa, swego brata. Kiedy ocknął się z szaleństwa i zobaczył co zrobił chciał się zabić. Ale odwiódł go od tego Tezeusz. Pokutą za ten czyn miała być służba u Eurysteusa. Z jego polecenia miał on wykonać dwanaście prac, bardzo trudnych zadań. Były to:
1. Schwytanie klaczy Diomedesa
2. Pojmanie byka kreteńskiego
3. Przyniesienie złotych jabłek z ogrodu Hesperyd
4. Schwytanie łani kerynejskiej
5. Zabicie lwa nemejskiego
6. Zdobycie przepaski Hippolity (królowej Amazonek)
7. Schwytanie dzika erymantejskiego
8. Zgładzenie hydry lernejskiej
9. Przepędzenie ptaków stymfalijskich
10. Pojmanie Cerbera
11. Oczyszczenie stajni Augiasza
12. Uprowadzenie trzody Geriona
12 prac Heraklesa to symboliczne ukazanie kolejnych etapów w rozwoju człowieka, ukazywanej także przez Zodiak jako podróż przez 12 faz ludzkiego doświadczenia.
